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APHEX THERMIONICS

01 janvier 1987

UN DE PLUS ? OUI, MAIS U N APHEX DOTÉ DE TOUT CE DONT ON PEUT RÊVER EN MATIÈRE DE DOUBLE PRÉAMPLIFICATEUR MICROPHONIQUE DE HAUT DE GAMME, DE HAUTE MUSICALITÉ, A U PRIX TRÈS ÉTUDIÉ.

Comme on peut le lire à quelques pages d'ici, on trouve de plus en plus de préamplis micro sur le marché, afin d'interfacer ces précieux capteurs de son sur des appareils (stations DtD ou consoles numériques) qui ne sont pas équipés ou ne bénéficient pas de la qualité optimale de traitement. Le home studiste ou le professionnel n'a que l'embarras du choix, mais aucun préampli micro n'est semblable à un autre, chaque constructeur apportant sa touche personnelle. En apparence, l'Aphex est tout simple, mais il ne faut surtout pas s'y fier : on se demande comment le département de recherche et de développement de la firme californienne a réussi à intégrer autant de technicité de bon aloi dans un rack d'une unité relativement peu profond.

Tout et plus

Ce double préamplificateur microphonique n'appartient pas au type «tranche de console», puisqu'il ne dispose ni de boucle d'insertion, ni d'égaliseur. En revanche, il fait partie de ceux que les audiophiles nomment «les fils droits avec du gain», expression consacrée rendant un hommage mérité à la haute qualité de la fonction de transfert des étages de préamplification. Là, il faut dire qu'Aphex a poussé le bouchon très loin. Un rapide descriptif, et vous allez comprendre tout de suite : le Thermionics Model 1100 est stéréo, équipé de deux sections de préamplification intégrant, pour chaque canal, un étage d'entrée en composants discrets PNP polarisés en classe A, suivi d'une double triode, et d'un convertisseur A/D synchronisable 96 kHz sous 24 bits. Cette section audionumérique reçoit le signal linéaire en direct ou au travers du fameux Mic Lim, le limiteur révolutionnaire spécifique à Aphex, sur lequel nous ne nous sommes pas assez attardés lors du test du préamplificateur octuple Aphex 1788 dans le numéro précédent de Keyboards/Home Studio...

Pretty face

Décidément, le gris militaire tombe, non pas au champ d'honneur, mais en désuétude. Le Model 1100 se pare d'une belle face avant en aluminium taillé dans la masse, anodisé bleu-nuit et sérigraphié au moyen d'un procédé spécial rendant les inscriptions ineffaçables. Les flancs de fixation du rack sont chromés, cet aspect rappelant bien évidemment l'esthétique vintage, ce que ne saurait démentir la présence des deux tubes, mis en valeur par les ouïes d'aération fraisées dans le couvercle du coffret. Compte tenu du fait que la température d'un tube de préamplification n'atteint jamais des valeurs colossales, la localisation des ouïes juste au-dessus des tubes doit contribuer à abaisser le bruit thermique, point d'importance stratégique lorsqu'il s'agit d'amplifier des signaux faibles, comme ceux issus d'un microphone. Les boutons de couleur «titane» ne sont pas des potentiomètres, mais des rotacteurs, sur lesquels nous reviendrons. Le niveau de sortie s'ajuste au moyen d'un tournevis, solution évitant tout déréglage accidentel. Chaque canal dispose de 5 commutateurs et de 2 poussoirs. Au-dessus, un bargraph de 20 segments gradués de -50 à 0 dB assure la visualisation du niveau instantané, tandis que de petites leds rappellent les fonctions engagées. On remarquera la présence de l'interrupteur général bipolaire en face avant.

Pretty bottom

Rien ne manque en face arrière : l'embase IEC du secteur et son fusible directement accessible, les entrées micro sur XLR, les sorties de lignes doublées XLR et jack, une prise de mute filaire au même format 6,35 mm, un commutateur -10/+4 dBu pour les sections analogiques. On notera l'absence d'entrées de lignes, mais l'Aphex encaisse sans difficulté des pointes de modulation à +27 dBu (avec le gain au minimum et le pad à -20 dB engagé) : on pourra donc brancher une ligne stéréo en toute sécurité sur le Model 1100. La section numérique, plus spartiate, se dote d'une seule sortie AES sur XLR, ce qui traduit la vocation haut de gamme de ce préampli. La synchro externe de Word Clock, qui accepte aussi l'AES, transite par une paire de BNC 75 ½, le dernier élément de la chaîne devant recevoir une terminaison à la bonne impédance. Enfin, une vis facilitera la liaison de terre-châssis...

Exploitation

Chaque préampli dispose donc d'un rotacteur servant à l'ajustement du gain d'entrée. En fait, la sérigraphie tient compte du gain total, sachant que seul le premier étage différentiel à transistors PNP polarisés en Classe A est réglable, les deux suivants restant calés sur un gain fixe : le premier étage oeuvre de -3 à +41 dB, le deuxième (première triode) se fixe à +21 dB et le troisième (deuxième triode) à +3 dB : on obtient bien une plage de gain de 21 à 65 dB (excusez du peu) ! Un filtre passe-haut commutable sur 12 positions (de 30 Hz à 195 Hz et un cran de bypass) jouxte le rotacteur de gain. Chaque canal dispose d'un pad à -20 dB, d'un inverseur de phase, d'un oscillateur centré sur 700 Hz pour le calibrage du niveau de sortie, d'une alimentation Phantom +48 volts commutable à montée en tension progressive, de l'activation du jack de télécommande de mute et du fameux Mic Lim. Le dernier poussoir du canal 1 commute la synchro numérique interne ou externe, tandis que son homologue du canal 2 sélectionne la fréquence d'échantillonnage : 44,1, 48 ou 96 kHz sur 24 bits. Si l'Aphex reçoit une synchro externe, cette commande devient inopérante, en toute logique.

La part belle

Aphex n'a pas hésité à créer une division baptisée «Aphex Thermionics» qui, comme son nom l'indique, fait la part belle aux montages à tubes. Le renforcement de cette technologie s'observe partout : au début, les constructeurs ont ressorti les vieux tubes pour réchauffer la «froideur» du numérique. De nos jours, le numérique n'a plus rien de froid, en raison de l'évolution des techniques réduisant le jitter et améliorant le filtrage, tout en augmentant la résolution et la bande passante. La technologie à tubes possède avantages et inconvénients, tout le monde le sait. Pourtant, il semble bien qu'Aphex ait su contourner les inconvénients de manière magistrale. S'il y avait, dans le monde de l'audiovisuel, une compétition sur le plus grand nombre de brevets déposés, nul doute qu'Aphex obtiendrait la médaille d'or. Le Model 1100 bénéficie d'une technologie baptisée «Reflected Plate Amplifier». Il s'agit d'un servocontrôle du bias du tube, ce qui signifie que le circuit peut s'adapter à n'importe quel autre tube au brochage compatible. Ce montage prolonge également la durée de vie du tube en limitant le courant et la tension de plaque. Notons au passage qu'Aphex n'a pas choisi de double triode de type ECC83 (aussi connue par sa référence militaire 12AX7), et pourtant exclusivement dédiée à l'audio. La firme a choisi les tubes russes 6NP1, voisins en caractéristiques des tubes américains 6DJ8, ces deux références figurant dans les Model 1100, au gré des disponibilités. L'excellent 12AX7 a été écarté pour sa faible transconductance, ce qui provoque une distorsion intrinsèque 10 fois supérieure à celle du 6NP1 ou 6DJ8. De plus, ces derniers sont moins enclins à la microphonie. Ceux qui voudront apporter une coloration particulière au préampli peuvent changer les tubes, grâce au circuit de bias automatique et à l'inverseur placé sur la plaquette imprimée du socle Noval (9 broches) en stéatite : on peut sélectionner la tension du filament (alimenté en continu afin de réduire le bruit) entre 6 et 12 volts en fonction des spécifications du tube. Un tel composant finit par s'user, en raison du vide interne toujours imparfait, de l'arrachement d'électrons du filament, de l'échauffement, etc. Aphex semble avoir trouvé la recette miracle en diminuant de 20 % la tension d'alimentation du filament, ce qui a pour effet de prolonger sa vie indéfiniment. On remarquera aussi la construction du support de tube, terminé, au faîte de ce dernier, par une sorte d'amortisseur en cuivre qui le maintient bien en place et réduit tout risque d'effet microphonique par vibration exogène.

Mic Lim

D'ordinaire, un circuit de limitation de crêtes se place immédiatement derrière le premier étage de préamplification, module pouvant donc être saturé, puisque rien ne le protège. L'astuce d'Aphex, dont le brevet est en cours de validation, consiste à détecter le niveau avant le préampli, le plus rapidement possible, de manière à anticiper toute crête et empêcher la saturation de l'électronique. Ce procédé unique emploie un atténuateur à couplage optique qui a demandé un an de recherches. Sans trop entrer dans les détails techniques, le Mic Lim procure une headroom de plus de 15 dB supplémentaires. Ainsi, il devient facile d'optimiser la densité du signal audio avant conversion analogique/ numérique, en rapprochant les crêtes du 0 dB pleine échelle, ce qui confère une bien meilleure définition numérique du signal : une perte de 6 dB en niveau provoque une baisse de définition d'un bit, il est bon de le rappeler...

Idéal

Il y aurait tant à dire sur ce nouveau préampli-convertisseur d'excellente musicalité... Sa conception technique, innovante et raffinée, s'admire jusque dans les moindres détails : rotacteurs montés au plus près des entrées, commutations des pads et inversions de phase sur relais, composants passifs et actifs de très haute volée (convertisseur A/D 96 kHz/24 bits Asahi Kasei AK5393VS en Delta Sigma), etc. Un autre point fort de l'Aphex Thermionics Model 1100 : son ubiquité, due tant à sa conception d'ensemble qu'à la redoutable efficacité du Mic Lim mettant ce superbe processeur à l'aise en toutes circonstances.

IN

La conception, la qualité du son, la fiabilité, le Mic Lim, le prix raisonnable.

OUT

La petite porte coulissante du portefusible externe un peu trop mobile et c'est tout...

Philippe DAVID .

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