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4110/8110 quadruple et octuple préamplis analogiques

01 avril 2006

Universal Audio a conçu deux appareils audio analogiques qui ne sont pas des rééditions des modèles vintage de Bill Putnam Senior. On trouvera en un même coffret quatre ou huit préamplis mêlant les technologies modernes et vintage.



Le choix de préamplificateurs n'a rien d'aisé dès lors qu'il s'agit de prendre en charge, au sens propre comme au figuré, le signal de micros ou de lignes, voire d'instruments. Dans ce domaine, les propositions pléthoriques se partagent en plusieurs tendances allant du préampli « pur » à transistor au fameux channel strip ou tranche de console, installé dans un rack dont la hauteur est souvent proportionnelle au nombre de voies d'entrée. Ce type de produit apporte gain et conversion d'impédance, alimentation des cellules électrostatiques des micros, mais comporte aussi généralement un égaliseur et un traitement de dynamique, compresseur, limiteur, voire les deux. Face à cette option, les préamplificateurs se scindent en deux grandes familles, si l'on excepte la carte de conversion audionumérique optionnelle sur bien des modèles: les vintage et les modernes qui emploient, dans ces deux catégories, les transistors, les tubes ou une adaptation des deux. Universal Audio a opté pour la technologie à transistors sur deux produits vraiment originaux et à l'électronique pertinente.

4110 ET 8110

Le simple décodage des références de ces préamplificateurs indique qu'il s'agit respectivement d'appareils équipés de quatre ou huit fois une entrée, une sortie et zéro bus. Tous deux logent leurs électroniques dans un rack de trois unités de haut, mais avec une différence notable: le 4110 dispose, en plus de ses traditionnelles entrées micro et ligne, des entrées instrument, installées en façade. Le 8110 ne possède pas ce genre d'option, en raison sûrement de la place qu'occupent les 24 embases XLR au dos du coffret, puisque chaque canal indépendant comprend une entrée micro, une entrée ligne et une sortie ligne. Le 4110, abritant seulement quatre préamplificateurs, possède donc un quartet de prises jack en façade pour les instruments, sur le mode asymétrique. Le seul élément que les préamplificateurs partagent, outre le coffret, est l'alimentation générale. Il s'agit d'un modèle à découpage, léger et performant, scindé en deux parties, blindé d'une cage de Faraday en acier qui protège les circuits audio des interférences, aidée en cela par un tore en ferrite chargé d'éliminer les ondulations résiduelles en haute fréquence.



MODERNE ET VINTAGE

Joe Bryan et Rich Williams ont conçu le Precision Preamp x110, reproduit à quatre ou huit exemplaires respectivement dans le 4110 et le 8110, en mettant l'accent sur la qualité sonore et la souplesse d'exploitation pour l'enregistrement de plusieurs voies en simultané. Les considérations financières sont restées secondaires, bien que les concepteurs se soient inspirés des préamplificateurs du convertisseur audionumérique UA 2192. Le cahier des charges initial imposait la polarisation en classe A, une adaptation d'impédance souple et le fait de pouvoir à la fois rivaliser avec les meilleurs préamplificateurs du moment, tant en matière de bande passante, de respect des transitoires, de dynamique, de distorsion que de bruit de fond, tout en pouvant proposer d'autres options en apportant une touche de « caractère » au traitement du signal. Il ne s'agit pas d'un pur produit de laboratoire puisque la mise au point a duré deux ans, durant lesquels les différents prototypes, directement testés en studio, ont subi quelques modifications, notamment dans les courants de polarisation des circuits en classe A et des ajustements des niveaux internes. Puis les bonnes idées, développées dans plusieurs prototypes différents, furent rassemblées en un seul. Les solutions adoptées par les deux concepteurs allient des technologies audio modernes à une démarche plus vintage, en offrant le choix à l'utilisateur final de passer de l'une à l'autre avec une grande facilité, marquant au passage la grande souplesse, voire la véritable universalité du Precision Preamp x110.

TOPOLOGIE

Le circuit de base, constitué de transistors FET appairés et de quelques transistors bipolaires, dans les étages de sortie, le tout polarisé en classe A, fonctionne en couplage direct. Ce mode particulier exclut toute capacité sur le trajet du signal, sachant que les condensateurs apportent une rotation de phase de 90° et une coloration due à la nature des différents diélectriques que l'on peut rencontrer dans ce domaine. De plus, ils ont tendance à ralentir l'établissementdes signaux transitoires, cequi peut réduire la bande passante. Le circuit du préamplificateur travaille en symétrie active et sert, au passage, sur le 4110, de quadruple boîte de direct de très haute qualité pour les instruments asymétriques de moyenne à haute impédance. On peut remarquer au passage la qualité des composants, tels que les potentiomètres Bourns, les câbles audio (paire blindée) Mogami 2944, et d'autres éléments mentionnés plus loin, mais pas de doute, il s'agit de haut de gamme!



CONTRÔLES AJUSTABLES

On remarque que chaque module comprend un ajustement du gain et un niveau de sortie séparés. Ainsi, ce préamplificateur se démarque de nombre de ses concurrents, qui plus est, de toute la famille des composants discrets puisque l'Universal Audio est capable de pousser le niveau d'entrée en réduisant celui de sortie, grâce à deux potentiomètres séparés. Cela offre le loisir d'attaquer fort les circuits audio, au prix d'une légère et jolie saturation, toute analogique. Afin de joindre un contrôle visuel à celui des oreilles, chaque module affiche le niveau d'entrée au moyen d'une unique Led qui change de couleur (du vert au rouge en passant par l'orange) et un petit bargraphe de quatre éléments en sortie. L'utilisation de transistors FET de haute qualité et tous triés en performance n'est pas étrangère à cette musicalité toute vintage puisque le spectre harmonique des transistors à effet de champ en saturation se rapproche de celui généré par les tubes... Au bas de chaque module, un rotacteur offre le choix des entrées dont on peut choisir l'impédance de charge, ce qui peut avoir une incidence très audible sur la restitution sonore. Ainsi, l'entrée micro offre les valeurs de 500 Ω et 2 kΩ, l'entrée ligne est fixe à 6,5 kΩ tandis que l'entrée asymétrique se commute soit sur 47 kΩ, soit sur 2,2 MΩ: voilà qui couvre toutes les possibilités basiques en ouvrant aussi la voie de l'expérimentation ! En effet, la modification de la valeur de l'impédance chargeant la source peut provoquer des différences notables dans la restitution sonore en affectant, par exemple, la linéarité de la bande passante, voire en créant ou accentuant des résonances. Assez rare, car très élevée, la position 2,2 MΩ prend en charge la modulation d'un instrument à haute impédance sans perte dans la bande passante. Par comparaison, l'impédance d'entrée d'un amplificateur de guitare, chez Fender, atteint seulement 500 kΩ sur un ampli à transistors, 1 MΩ sur un ampli à tubes. Une impédance de 2 MΩ ne se rencontre que rarement, notamment sur les pédales Jim Dunlop, en particulier la réédition du Stereo Chorus M134 de MXR.

LE COMMUTATEUR SHAPE

Les concepteurs, ayant préféré conserver ce qu'ils avaient aimé dans plusieurs prototypes de ce fameux Precision Preamp x110, lui ont apporté la faculté de changer de sonorité grâce à un petit commutateur à trois positions, baptisé Shape, au terme de nombreuses hésitations. Inopérant sur sa position Off, il propose deux couleurs sonores très vintage sur la 1 et la 2. Joe Bryan et Rich Williams ont adjoint un transformateur d'isolation audio, de très haute qualité et à double impédance, afin de redonner aux sonorités des préamplificateurs les couleurs qui font le charme du vintage. Ainsi, la première position du Shape charge l'entrée micro ou ligne, ce qui modifie les couleurs tonales des sources en rajoutant harmoniques et présence dans le registre médium. L'impédance de sortie du micro entre aussi pour une bonne part dans ces différentes colorations, et plus encore si l'on joue sur le rotacteur offrant le choix d'une charge entre 500 Ω et 2 kΩ. Ces nuances sensibles dans la restitution s'accentuent si l'on pousse le gain d'entrée des premiers étages du préamplificateur. La seconde position du Shape emploie le transformateur de la même manière mais modifie la charge des étages d'entrée en corrélation avec l'ajout d'un circuit de « soft limiting » que l'on appellerait « soft clipping » dans le domaine du broadcast, en particulier de la radio FM qui utilise ce procédé dans ses traitements de son du départ antenne... Cela a pour effet d'apporter de la densité au signal, un paramètre que l'on peut varier en agissant à nouveau sur le potentiomètre de gain. Le niveau sonore a tendance à baisser sur cette position 2, c'est un peu dommage de devoir le compenser manuellement... L'association du transformateur aux circuits discrets en classe A ne s'applique pas à l'entrée instrument de chaque préamplificateur. Cela dit, la position 2 du Shape lui permet tout de même de bénéficier du soft limiteur, avec, ici encore, la possibilité de jouer sur la palette sonore au moyen de l'adaptation d'impédance et de l'ajustement du gain.

PRÉAMPLIFICATEUR UNIVERSEL

Le 4110 a été essayé avec plusieurs sources, notamment deux sources ligne aux caractéristiques connues, deux micros, un statique et un dynamique, et deux guitares électriques (une active et une passive). En premier lieu, on recherche le son le plus pur, celui qui offre le plus de définition et qui reste le plus fidèle à l'original, sur toutes les sources considérées. Facile puisque ce préampli universel dispose de tout l'équipement nécessaire à ce type de produit : sur chaque voie, on retrouve l'habituel inverseur de phase, le filtre passe-haut officiant à 100 Hz, à 12 dB/oct., l'atténuateur commutable de 15 dB destiné uniquement à l'entrée micro, et le commutateur d'alimentation fantôme + 48 V pour les micros électrostatiques. La plage de gain atteint 72 dB sur les configurations dépourvues de distorsion, avec un bruit de fond négligeable, digne des meilleures consoles de mixage. Si l'on pousse le gain d'entrée, la distorsion intervient progressivement. Le fait de jouer sur l'impédance d'entrée du micro modifie sa bande passante qui, auditivement, ressemble à un genre de large filtre en cloche, très vintage. Même constat sur une source ligne (un lecteur audionumérique de haut de gamme) relié aux lignes du 4110 tantôt via ses sorties asymétriques (2 kΩ), tantôt sur les symétriques (75 Ω). Les audiogrammes de test, parfaitement connus, sonnent ainsi de manière différente et l'on peut jouer sur les taux de saturation et du soft limiting de manière très agréable à l'oreille. De quoi faire sonner les sons léchés d'un Alan Parsons comme un disque de Lenny Kravitz et sa coloration vintage grand teint. Une guitare active a été essayée sur la position 47 kΩ, sans défaut... La position 2,2 MΩ n'a presque rien changé, vu que cette guitare possède une basse impédance de sortie. En revanche, sur une autre, équipée de deux humbuckers passifs, la position 2,2 MΩ s'est imposée, alors que celle de 47 kΩ lui a procuré un caractère sombre, mais pas terne, grâce à la rapidité des circuits audio. Dans ce vaste domaine, la riche palette de sonorités de ces préamplificateurs est laissée à l'appréciation de chacun, et tout le monde saura y trouver son compte.



UN PRODUIT ATYPIQUE

Pour concevoir un préamplificateur universel doté de qualités audio et musicales exceptionnelles, en lui ajoutant des caractéristiques très originales pour jouer sur les couleurs tonales de manière subtile et musicale, il faut posséder une grande maturité technique dont les concepteurs du Precision Preamp ont su jouer avec une belle maestria. Surprenant sur bien des points, doté d'une grande souplesse d'utilisation quasi ludique mais en même temps d'une grande simplicité d'exploitation, le préamplicateur x110, conditionné en quartet dans un 4110 ou en octet dans un 8110, mérite le qualificatif d'universel: jamais Universal Audio n'aura aussi bien porté son nom qui est l'exact reflet d'un produit atypique, mais appelé à devenir une nouvelle référence.

Phillipe David .

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