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LIQUID MIXplug-in compresseurs et égaliseurs avec interface Harware et DSP

01 novembre 2006

Fort de l'impact provoqué dans le petit monde de l'audio par le rack Liquid Channel (KR 202), Focusrite reprend le principe, mais en se concentrant uniquement sur les effets. Le Liquid Channel, équipé d'une prise USB, comprend aussi des entrées et des sorties audio analogiques et numériques, ce qui en fait un appareil indépendant, comme tout appareil hardware. La Liquid Mix, elle, ne comporte qu'une seule embase FireWire 400 et la prise d'alimentation optionnelle : le connecteur péri-informatique à six broches subvient aux besoins énergétiques de cette petite console de commande et de traitement audionumérique. Lors d'une éventuelle exploitation nomade, la Liquid Mix puisera donc de la puissance dans la batterie de l'ordinateur portable, ce qui réduira son autonomie en conséquence. Cette possibilité ne fonctionne qu'avec les embases FireWire à six broches, ce qui exclut nombre de PC portables équipés d'embases pour IEEE 1394 à quatre broches. Notons au passage que la Liquid Mix ne vient pas accompagnée d'un adaptateur secteur, option qu'il faudra se procurer. À propos de PC, à l'heure où nous mettons sous presse, Focusrite annonce pour janvier 2007 la version PC XP, sachant que, pour l'instant, seule la version sous Mac OS X est disponible. La partie logicielle de la Liquid Mix répond aux principaux formats de plug-in, AU, VST et RTAS, et fonctionne avec tous les séquenceurs, y compris Ableton Live, qui ne figure pas dans la liste donnée par le constructeur.




SINTEFEX INSIDE

La Liquid Mix possède une surface de contrôle complète. Ce type d'interface hardware doté de vrais boutons répartis entre des encodeurs et des touches lumineuses facilite l'exploitation des traitements prodigués au signal par cet appareil, qui intègre un puissant DSP programmé par la firme Sintefex Audio, un logiciel performant axé sur la convolution et, plus précisément, l'émulation de compresseurs de dynamique et d'égaliseurs. Sintefex, sous la direction technique de Mike Kemp, a obtenu un excellent accueil à la fin des années 90 avec son fameux Replicator FX8000 qui exploite deux brevets exclusifs à la marque: un procédé de convolution dynamique et la technique qui consiste à émuler sur le mode numérique des processeurs analogiques en mémorisant leurs propres paramètres. Si le FX8000 se trouve hors de portée budgétaire d'un home-studio, l'intégration de la technologie de Sintefex Audio dans les produits Focusrite rend ces traitements de qualité beaucoup plus abordables, bien que moins variés, puisque la Liquid Mix se limite aux compresseurs et égaliseurs, tandis que le Sintefex FX8000 émule aussi des réverbes, entre autres. Sous la surface de contrôle de la Liquid Mix, un DSP génère ces effets en soulageant au passage le ou les processeurs de l'ordinateur hôte. Une telle configuration, alliant avec souplesse l'ergonomie et la puissance du hardware aux performances de traitement du software, constitue la grande tendance du moment puisque ce procédé rassemble le meilleur des deux mondes.



PUISSANCE DE TRAITEMENT

Si les ressources DSP de la Liquid Mix épaulent celles de l'ordinateur, elles ne sont pourtant pas infinies. L'interface exploite jusqu'à 32 canaux à la fréquence d'échantillonnage de 44,1 kHz et à 48 kHz (figure 1). Plus précisément, à ces deux fréquences d'échantillonnage, la Focusrite peut traiter jusqu'à 32 canaux mono de compresseurs ainsi que 32 canaux, mono également, d'égaliseurs. Cela posé, la Liquid Mix ne peut traiter que 8 canaux au maximum à 88,2 et 96 kHz, tandis que leur nombre tombe à 2 si l'on décide de travailler à 176,4 ou à 192 kHz. Aucune erreur n'est à craindre puisque le logiciel affiche un message indiquant que l'opération est impossible si, par exemple, on tentait de traiter 8 canaux à 192 kHz. Les dernières versions du logiciel sont disponibles au téléchargement sur le site de Focusrite. Il se présente sous la forme de dossiers correspondant aux différentes fréquences d'échantillonnage précitées. Ainsi, on a la possibilité de ne charger que le dossier adapté à la fréquence d'échantillonnage sur laquelle l'ensemble du home-studio est verrouillé.

UNE DOUBLE INTERFACE

La console hardware comprend pas moins de onze encodeurs logiciels rotatifs, sérigraphiés des mentions génériques dédiées aux compresseurs (seuil de déclenchement, taux de compression, temps d'attaque, temps de relâchement et compensation de gain) et aux égaliseurs paramétriques (gain, fréquence et coefficient de surtension). Un écran LCD bleu affiche paramètres et courbes du compresseur ou de l'égaliseur. Quatre bargraphes à Led donnent le niveau d'entrée, la réduction de gain, le niveau intermédiaire entre les deux types d'effets et le niveau de sortie général. On peut permuter les effets, de façon à placer l'égaliseur avant le compresseur. La commande de la Liquid Mix s'effectue depuis l'interface hardware ou au moyen de la souris sur l'ordinateur. On peut coupler la détection de niveau sur deux canaux en pressant la touche Link. La Liquid Mix possède un monitoring de sidechain qui, pour l'instant, ne permet que l'écoute du signal à compresser, en attendant que cette facilité accepte un signal externe.

LES ÉMULATIONS DES COMPRESSEURS

L'intérêt de ce genre de système qui combine habilement le software et le hardware réside, outre la facilité d'exploitation, dans la richesse des émulations proposées, d'autant mieux qu'il s'agit d'algorithmes signés Sintefex. Le nombre de compresseurs et d'égaliseurs de grande renommée soit hors de prix, soit introuvables, soit les deux, a de quoi impressionner : on peut les multiplier par 32 au maximum, et le tout se propose à un prix des plus raisonnables. Ainsi, les compresseurs émulés, au nombre de plusieurs dizaines, rassemblent en une seule entité des processeurs de dynamique tels que l'API 2500, l'Avalon VT-737SP, le fameux compresseur à tout faire BSS DPR402, des Drawmer DL221X et 1960, l'incontournable DBX 160, le 165, un Empirical Labs Distressor, quelques Focusrite, bien sûr, mais aussi du Manley, Joe Meek, Millenia, plusieurs Neve dont le 2245A, des SSL, comme le FX G384, ainsi que le compresseur des consoles 4000G+, deux Summit Audio, les références vintage Teletronix LA-2A et Universal Audio 1176LN, des Urei... Pour l'ajustement de ces processeurs de dynamique, on agit comme sur les modèles hardware vintage puisque la fenêtre du plug-in affiche les paramètres accessibles, les autres étant grisés. Cependant, on peut aussi compléter des réglages qui n'existent pas sur le modèle original en pressant la touche Free (figure 2), ce qui apporte une plus grande souplesse à l'exploitation de la Liquid Mix.



LES ÉGALISEURS

La richesse des émulations proposées suscite un grand intérêt : on rencontre des processeurs de timbre tels que les Neve 1073 et 1058, les API 550b et 559, deux modèles de Pultec (EQP1 et MEQ5) chers à Sintefex, puisqu'il s'agit des premières convolutions intégrées au FX8000... On remarque aussi la présence d'émulations de Focusrite et d'un EAR 822Q. Chaque égaliseur ayant ses spécificités, il serait dommage de n'en utiliser qu'un à la fois. Une astuce logicielle bien pratique permet à la Liquid Mix de s'affranchir de cette limitation apparente dans les options, de mélanger plusieurs égaliseurs différents sur sept bandes. Un exemple : si l'un des égaliseurs mobilise quatre bandes, il en reste trois disponibles pour appeler tout autre correcteur de timbre en complément. L'intervention sur les paramètres, que ce soit sur l'ordinateur ou sur l'interface de la Focusrite, modifie les courbes, comme on peut le voir sur les figures précédentes. L'intérêt de la fenêtre du plug-in est d'afficher l'ensemble des réglages, ainsi que deux écrans dévolus à la courbe du compresseur d'une part, et à celle de l'égaliseur d'autre part. Sur l'interface hardware, l'écran affiche seulement le processeur dont on édite les paramètres. Sous les potentiomètres virtuels, des boutons lumineux mettent en fonction les bandes de fréquences choisies avec une transparence totale des commandes entre hardware et software. C'est là que l'on se rend compte que le haut débit de l'interface FireWire est indispensable pour relier les commandes et le DSP à l'ordinateur, afin que le tout fonctionne en temps quasi réel. La latence de 2 à 3 ms est essentiellement due au temps de transmission des données en IEEE1394.



UN OUTIL PERFORMANT ET POLYVALENT

Focusrite crée l'événement en déclinant sa gamme initiée avec le Liquid Channel, un rack qui n'était pas à la portée de tous les budgets. De son côté, Sintefex, fort des émulations à convolution de haute volée du fameux Replicator FX8000, démocratise lui aussi le fruit de ses recherches en intégrant d'excellents algorithmes de compression de dynamique et de correction de timbre, en puisant dans les références vintage les plus recherchées de l'audio analogique. L'association d'une surface de commande hardware intégrant un DSP faisant office de coprocesseur spécialisé dans les plug-in de la Liquid Mix soulage grandement le ou les processeur(s) de l'ordinateur, ce qui permet de multiplier le nombre de pistes traitées sans que l'on perçoive de baisse de performances. Le fait de pouvoir, en 44,1 ou 48 kHz, appliquer jusqu'à 32 compresseurs et autant d'égaliseurs facilitera grandement la production, sachant que le logiciel le permet sans surcoût, au contraire de ce qui se produirait dans une installation de matériel hardware, vintage de surcroît, dont le prix et l'encombrement font frémir... La facilité de mise en oeuvre de l'ensemble et sa grande adaptabilité à tous les séquenceurs du marché font du système Focusrite Liquid Mix un outil universel addictif, ce qui explique la présence de l'interface hardware, bien plus agréable que la manipulation des paramètres à la souris. Saluons l'effort consenti sur le prix qui élargit considérablement la clientèle potentielle d'un tel outil pouvant toucher les professionnels du son, mais aussi et surtout les amateurs avertis qui verront là un appareil hybride hard/soft exploitable sans limitation autre que celle du nombre de canaux en fonction de la fréquence d'échantillonnage choisie. En 96 kHz, il en reste huit, ce qui, en regard du prix, ne suscite aucune critique. Un excellent produit pour tous ceux qui souhaitent aller plus loin dans la qualité, aux commandes de très belles émulations du fleuron des processeurs analogiques vintage.

Philippe David .

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