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8816 et 8804 sommateur analogique 16 x 2 + pack 18 faders

01 décembre 2006

Voici environ quatre ans apparaissaient les premiers « sommateurs analogiques », ciblés haut de gamme. Des périphériques rackables qui se contentent d'accueillir des signaux audio, de les sommer tels quels en dosant leur niveau via un potentiomètre rotatif, et de les récupérer en analogique pour écouter et enregistrer le mixage ainsi obtenu. Un peu comme si, après conversion N/A, on entrait sur une console analogique sans utiliser le moindre correcteur ou départ effet - uniquement pour passer à travers le bus de sommation stéréo de la console. Un « fil droit avec du gain », comme disent les électroniciens. Ou pas si droit, le but étant justement de récupérer une certaine patine sonore grâce au passage dans des circuits analogiques de conception et de composants soignés. Le chiffre de seize entrées étant assez standard sur ces appareils, il faut effectuer des prémixages (batterie, claviers, choeurs...) et laisser uniquement les signaux « importants » accessibles séparément : voix ou instruments solistes notamment.



À QUOI ÇA SERT ?

Grande perplexité chez les homestudistes : à quoi servent ces équivalents des petits prémix claviers stéréo 1 U Roland ou MAM, par exemple? Et pourquoi repasser en analogique puis par des circuits électroniques, alors qu'on avait vendu comme un progrès immense le fait de ne devoir plus le faire pour mixer « in the box » ? Les fabricants de sommateurs ont dû faire oeuvre de pédagogie et expliquer que si l'on compare le même mixage effectué en sommant les données audio sur le bus numérique de... (ici votre logiciel audio préféré) au même effectué en « sortant » les sons et en ne faisant que passer par les bus d'une console analogique haut de gamme... (ici votre marque préférée), le résultat était nettement en faveur de l'analogique : un son plus ouvert, plus plein, plus punchy, pas du tout abîmé par les conversions N/A et A/N impliquées. Ce que viennent confirmer des exemples audio, et notamment ceux disponibles sur l'excellent CD Awesome DAW SumSampler, paru sur le label 3D Audio (distribution audioaddict. fr)... Depuis, la sommation audio est devenue un élément incontournable du catalogue de toute marque analogique de haut de gamme qui se respecte. Presque tous les producteurs/ ingénieurs du son d'envergure en possèdent au moins un, et même les studios commerciaux s'y mettent... Côté marques, citons, entre autres, API, Manley, Audient, Tube-Tech, SM Pro Audio, SPL, mais aussi Boutique Audio, Dangerous Music, InnerTube, Nautilus, Roll Music, fabricants moins connus proposant parfois des montages audiophiles à lampes... Neve a décidé récemment de se lancer dans le domaine, mais avec un modèle plus « pointu », plus ouvert que les autres : le sommateur 8816, qui peut travailler en tandem avec le pack de faders 8804. Au format 16 x 2, il intègre notamment un double circuit d'écoute indépendant, offre une entrée stéréo iMon (sur minijack 3,5 mm), des points d'insertion sur chaque signal et sur les généraux... et un port USB ! Il est en effet livré avec un logiciel de gestion pour Mac et PC, baptisé Neve Recall : autre aspect inconnu de ses concurrents.



DE NOMBREUSES POSSIBILITÉS

Dès déballage, le 8816 impressionne... Nous étions sûr que son carton renfermait, vu ses dimensions, le pack de faders. Raté ! Le 8816 mesure 2 U de hauteur et, hors tout, près de 40 cm de profondeur... L'alimentation sous 36 V est un gros bloc externe, sans doute pour éviter toute pollution électromagnétique des circuits audio. Son connecteur DIN 8 points, non verrouillable, fait un peu tache sur un engin aussi professionnel : il existe des XLR pour cet usage! La place manque pour les connecteurs audio XLR: on trouve sur le panneau arrière beaucoup de Sub-D 25 points (câblés façon Tascam/Pro Tools), pour les entrées symétriques 1 à 8, 9 à 16, les entrées et les sorties des seize points d'insertion asymétriques, divers autres signaux (bipiste, écoutes...) et les sorties principales symétriques - niveaux de travail + 4 dBu. On trouve aussi un jack stéréo pour la sortie casque (câblé en parallèle de celui situé en face avant) et des jacks TRS pour la sortie Mix Out et les sorties écoute, Main et Alt. On aurait aimé avoir aussi une entrée bipiste « volante », au lieu de passer par le Sub-D. Les entrées analogiques s'effectuent sur transformateur et la topologie des circuits s'inspire de celle des mythiques consoles 80xx de la marque. La face avant, pour sa part, est aussi bien dense. Elle offre, pour chacun des seize signaux sommés, un petit potentiomètre nervuré façon Neve, rouge pour le réglage de niveau (jusqu'à + 15 dB de gain), gris pour le panoramique (non cranté au centre, hélas), ainsi que deux touches lumineuses : rouge pour le Cut/Solo et jaune pour le Cue (circuit d'écoute indépendant). Signalons que les canaux 15 et 16 sont coupables en stéréo au niveau de l'écoute Cue. On y enverra donc, par exemple, un prémix rythmique, les autres canaux correspondant à des instruments isolés, afin de pouvoir mieux doser l'écoute. La dernière rangée verticale regroupe le sélecteur de mode Cut/ Solo des touches de Cue, le général de niveau des Cue 1 à 14 et une touche 2Tr To Cue, qui envoie évidemment le signal de retour bipiste dans le circuit d'écoute casque.




À côté de la prise casque 6,35 mm, la touche HP Mon envoie dans le casque le signal partant vers les écoutes. Le potentiomètre HP sert à régler le niveau casque. Surprise, surprise : quand on appuie dessus, on parle dans le circuit d'ordres (un minuscule micro est caché dans un trou format tête d'épingle, repéré TB, et son niveau se règle via un ajustable en retrait dans un autre trou de petites dimensions). La touche Alt Spk fait passer le signal de la sortie Main Spk à la sortie Alt Spk sur le panneau arrière. Son implantation peut prêter à discussion (juste entre les deux vumètres, qui font saillie). Continuons dans les fonctions de gestionnaire d'écoute, bien pourvues : 2TR Mix envoie le signal du bipiste (ou d'un multieffet externe) sur les généraux, avec réglage de niveau ; Ins Mix envoie le signal sommé sur le bus principal vers le bipiste, avant réglage de niveau mais après point d'insertion. Le potentiomètre IMR a une utilité un peu « tordue » : il réinjecte, avec un gain maximal de + 10 dB, le signal de retour d'insert sur les généraux. Application prisée, paraît-il, des DJ : jouer avec la version compressée ou égalisée d'un mix...

QUELQUES EXCENTRICITÉS

Autre fonctionnalité curieuse : le mode Somme et Différence, au niveau de l'insert sur les généraux stéréo, accessible en appuyant sur le potentiomètre de réglage de niveau Mix, sous la touche Ins d'activation du point d'insertion. Le signal stéréo est alors converti en signal somme (mono) et différence, un peu comme un micro MS. L'idée est de permettre à l'ingénieur du son d'appliquer un traitement d'insertion différent à chacun de ces signaux. Le signal retrouve sa forme originelle au retour d'insertion. Pas mal d'applications en mastering, comme la correction de la voix seule (signal somme) ou des cymbales seules (différence)... Nous restons dans le MS, puisque le 8816 offre également un réglage de largeur de stéréo, via le potentiomètre <W> et sa touche d'activation. La partie droite accueille un double vumètre curieusement gradué, un petit micro de Talkback (activable notamment via une prise footswitch à l'arrière) et une série de commandes qui confirment qu'on a affaire à mieux qu'un banal sommateur 16 x 2. De fait, les possibilités du 8816 sont grandes ; c'est pour cette raison que le doter du pack de faders (18 de 100 mm) 8804 n'est pas déraisonnable... Mais n'anticipons pas. Pour faire le tour de la machine, et aussi passer son permis « Vumètres Neve », le mieux est de charger le CD-Rom avec lequel il est livré : un mode d'emploi PDF de 43 pages (en anglais). Son plan est un peu déroutant mais on s'aperçoit vite que le 8816 possède deux bus stéréo : un principal, un pour l'écoute casque (Cue, signal prélevé avant réglage de niveau et avant panoramique). Le Neve 8816 n'est pas anglais pour rien... Nous avouons humblement avoir cherché quelques secondes la touche de mise sous tension, y compris à l'arrière de l'appareil, alors qu'elle se trouve en haut à droite, au-dessus d'un coin de vumètre. Très jolie, d'ailleurs, lumineuse rouge avec le fameux « N » de Neve, mais pas très pratique ! Autre surprise : les vumètres sont gradués de 1 à 10, avec des repères 0, 14 et 18 en bas de la graduation. Bizarre, bizarre... Il s'agit d'un quasi-crêtemètre (PPM), indicateur de niveau prisé chez nos amis british, dont l'échelle spécifique couvre la plage de niveau comprise entre - 16 et + 26 dBu (niveau maximal d'entrée et de sortie de l'appareil). Au-delà, une Led rouge s'allume.



UN CÔTÉ MODULAIRE

Le 8804 est un panneau rackable 4U (pourvu d'un piétement autonome), offrant seize faders de voie d'excellente qualité, plus deux séparés pour les généraux stéréo, et seize touches d'activation plus un sélecteur Cut/Solo. Lorsqu'il est branché sur le 8816 (via un câble Sub-D), c'est le fader qui gère les niveaux audio du sommateur, le potentiomètre rotatif en face avant du 8804 devenant un départ effet. Le 8804 offre une sortie directe des seize canaux, disponible sur connecteur multipoints. Le 8804 dote le 8816 d'un côté modulaire. On peut imaginer un utilisateur faire évoluer peu à peu sa configuration en commençant par un 8816 puis en ajoutant un 8804, un second 8816, un Producer Pack 8801 pour soigner l'acquisition, un compresseur 8802, puis un égaliseur 8803... L'équivalent d'une console se constitue ainsi peu à peu. Encore un exemple d'ouverture et d'évolutivité impossible avec la plupart des autres sommateurs...

DE VRAIS PLUS

Le 8816 est à la hauteur de la réputation de la marque Neve. Qualité audio au-dessus de tout soupçon, avec une douceur étonnante même lorsqu'on « charge » en entrée, petites coquetteries d'interface, fonctionnalités imbattables : voilà un produit apportant de vrais plus. Le tarif peut faire réfléchir (3 349 euros), mais il faut savoir que certains concurrents se négocient bien plus cher sans offrir les mêmes possibilités de gestionnaire d'écoute, d'inserts, etc. Ceux qui pensent que les sommateurs sont une mode passeront leur chemin, les autres sont invités à prêter une oreille attentive au 8816.

Franck Ernould .

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