THE PORTICO SERIES (5012, 5032, 5042, 5043)

04 septembre 2007

À l’heure où l’on constate que les plug-in ne font pas tout, Rupert Neve, surfant sur la vague de l’analog way of life, revient avec quelques racks aux fonctions essentielles.

On ne va pas retracer ici l’ensemble de la carrière de Rupert Neve, tant la simple évocation de son nom est synonyme de qualité, de chaleur, d’analogique on ne peut plus dynamique… Cependant il est intéressant de noter que sa contribution à Portico, estampillée « Rupert Neve Design », a valeur de caution, tout naturellement. Au format demirack, cette série a été présentée pour la première fois à l’AES de NYC 2005 (voir l’interview filmée de Rupert Neve dans notre n°203). Notre intérêt avait été porté par la présence de Rupert Neve sur le stand Portico, façon bien à lui de montrer qu’il s’était bien investi dans la conception de ces outils. Ces racks, assez dépouillés, se montent horizontalement ou verticalement (demandez les versions H ou V de chaque modèle) et sont, d’une certaine façon, pénalisés par leur format de poche. Frimeurs et autres collectionneurs de façades anodisées, passez votre chemin. Ici la valeur ajoutée est dans le son, pas dans l’apparence ! Chaque rack de la série remplit donc une tâche précise et il conviendra de bien identifier ses besoins avant de se lancer, car disons le tout net, l’investissement est important. Tout cela n’est pas sans rappeler la gamme 1081 de Neve et c’est avec une certaine nostalgie qu’on se prend à se remémorer les longues heures de séances à s’émerveiller devant ces outils hautement qualitatifs. On pensera aussi inévitablement, tout au long de ce test, aux racks API, Brent Averill, pour ne citer que les principaux.

ERGONOMIE

Pour ce banc d’essai, nous avons reçu un rack principal (5285-RM) où étaient installées plusieurs unités de Portico, version V (pour verticales donc). Si, d’aventure, vous ne souhaitiez posséder que l’un d’eux, nous ne saurions que vous conseiller d’opter pour une version horizontale. En effet, un demi-rack trouvera toujours sa place à portée de main dans un Project Studio et, à l’usage, le côté vertical n’est pas si pratique que cela. Certes, il rappelle une tranche de console, mais que nous avons pris l’habitude de voir face à nous, sur un plan horizontal. Ici, à force de se tordre le coup pour lire les indications, et à moins d’avoir les racks vraiment en face de nos yeux, cette station n’est pas des plus pratiques. L’ensemble des potentiomètres est assez bien positionné mais la proximité des Led de contrôles et de divers switches qui parsèment les faces avant ne dispense pas d’erreurs de manipulation.

PORTICO 5012

Le 5012 est un préamplificateur pour microphone à 2 canaux avec alimentation phantom, filtres et circuit à transformateur dédiés. Nous parlons bien ici des circuits (entrée et sortie) qui ont en partie fait la légende de Neve. En face avant, nous trouvons par canal un gain de micro de 0 dB à 66 dB ajustable par pas de 6 dB. Un bouton de mise en et hors circuit de l’alimentation phantom 48V, un autre pour l’inversion de phase (à 180 degrés), un Mute. Nous continuons cet inventaire par le réglage de filtre passehaut (HPF) de 20 Hz à 250 Hz et son bouton d’engagement / bypass associé, le bouton d’envoi du signal vers le Bus de sortie, un réglage de Trim de -6 dB à +6 dB et une barre de Led de niveau graduée de -30 dBu à +22 dBu. Terminons ce tour de la face avant par le fameux bouton Silk, qui a pour fonction de réduire le feedback, ajuster les fréquences et ainsi rendre le son général plus musical. C’est en partie ce paramètre qui permet de retrouver le son si particulier des racks Vintage, à l’écoute on aurait tort de s’en priver, mais de ne pas en abuser non plus ! À propos du vumètre à Led, une subtilité de lecture mérite d’être soulignée pour obtenir le niveau d’entrée. Prenons par exemple une lecture à +4 dBu, un Trim réglé à +2 dB et un gain à 36 dB, cela nous donnera : 4-2-36 = -34 dBu. La face arrière comporte une paire d’entrées/sorties XLR ainsi que deux bus (A et B) matérialisés pour chacun d’eux par une entrée/sortie au format Jack 6.35. Enfin, la partie alimentation regroupe un interrupteur et un bornier de type adaptateur secteur. Nos essais ont révélé, via un bon vieux Neumann et une paire de SE 1A-ST, une chaleur et une dynamique dignes des grandes heures de l’analogique. À ce stade, on pourrait mettre en débat l’utilité de lampes comme seul recours au gros son analogique, parce qu’avec des circuits à transistors, un TLA (Transformer-Like-Amplifier), on obtient une chaleur et une rondeur de son vraiment intéressante, sans être abusive ou trop déformante.

PORTICO 5032

Le 5032 reprend la section pré amplificateur microphone du 5012 tout en offrant un seul canal. Une différence nous attend pourtant en face arrière, car nous y trouvons, outre la prise XLR d’entrée pour microphone, une autre pour entrée de niveau ligne. En réalité, quand le gain d’entrée et le Trim sont calés sur 0 dB, le préamplificateur peut supporter un signal jusqu’à +20 dBu sans pad d’atténuation. L’autre section correspond à un égaliseur à 3 bandes. Nous trouvons un Shelving pour une fréquence basse de 160 Hz (+ ou – 15 dB). De la même façon, un Shelving est présent pour les fréquences aiguës, à ceci près qu’il propose deux fréquences sélectionnables par un bouton situé au-dessus du potentiomètre rotatif. Nous avons le choix entre 8 kHz et 16 kHz pour un gain de + ou -15 dB. Enfin, un paramétrique couvrant des fréquences de 80 Hz à 8 kHz, équipé d’un Q et d’un gain comme il se doit, complète cet égaliseur. Notons aussi la présence d’un bouton de mise en et hors circuit pour catacette section d’égalisation. Lors des tests, nous l’avons trouvée très fine mais assez sensible. La plage de fréquences du paramétrique est assez délicate à régler. On lui aurait préféré un bouton rotatif cranté pour pouvoir plus facilement s’arrêter sur une fréquence intermédiaire balisée. Bien entendu le bus, présent sur tous les racks de la gamme, autorise un chaînage qui permettrait par exemple de créer des tranches de console.

PORTICO 5042

Le 5042 est un simulateur de bandes analogiques. Au-delà du débat de savoir si on doit, ou pas, émuler ces bandes qu’on a fini par jeter aux orties pour passer définitivement à l’enregistrement numérique sur bande, puis sur mémoire de masse, nous avons testé ce petit rack, un peu septiques au départ. Passé l’amusement et la nostalgie de retrouver l’esprit audio des bandes d’antan, nous nous sommes aperçus qu’en désengageant le principe du circuit à bandes, on se retrouve quand même avec un très bon amplificateur. Une fois enclenché, un effet de compression s’entend nettement, au-delà de la couleur ronde donnée au signal. Un Trim (-12 dB/+12 dB) et un niveau de saturation sont présents par canal sous la forme de boutons rotatifs. Un sélecteur d’emphasis/ de-emphasis 7.5/15IPS, bien dans les performances des bandes 1/4 et 1/2 pouce. On est tellement proche d’un son issu d’une bande analogique que cela en devient parfois confondant. En étudiant les réglages disponibles, nul doute que les circuits ont dû être étalonnés pour être le plus proche possible du son des bandes. La façade arrière reste classique et offre une paire d’entrées/sorties XLR et les désormais traditionnels bus A et B. Il ne nous a été possible que de comparer avec d’anciens enregistrements master stéréo de l’époque. On a systématiquement un meilleur résultat (forcément) en passant un mixage issu de Pro Tools dans le 5042… Mais la magie n’y est pas toujours et on est parfois en face d’une coloration Vintage plus fade que face au résultat obtenu avec un magnéto multipiste analogique classique. Par contre, le résultat du 5042 est toujours bien supérieur aux émulations logicielles de simulation de bandes.

PORTICO 5043

Le 5043 est un compresseur/limiteur à 2 canaux. Nous pourrons utiliser ceux-ci soit indépendamment l’un de l’autre, soit en les verrouillant l’un sur l’autre en mode stéréo. On pourra aussi faire appel au ducking pour que le signal en provenance du canal A puisse contrôler l’amplitude du canal B. Comme on pouvait s’y attendre, c’est le rack le plus chargé en face avant. Pas moins de 9 contrôles, qu’ils soient rotatifs ou simples On/Off par canal… Mais bon, le format retenu du demi-rack atteint ici ses propres limites et nous devons faire avec. On retrouve ici les paramètres qui ont fait le succès et la réputation de Neve et c’est toute une philosophie qui s’impose à nous. Mais quel son ! Reconnaissons que dans ce domaine, on trouve tout et n’importe quoi et qu’il n’est pas rare d’endommager une piste avec un mauvais compresseur limiteur, si on ne reste pas vigilant. Là, le résultat est vraiment intéressant bien que pas très surprenant quand on connaît les outils de Rupert Neve. Tout est dans le doigté, l’oreille attentive, mais on obtient ce résultat, si précis, d’avoir une vraie compression qui sait se faire oublier, au point que c’est quand on passe en mode bypass que le son initial nous surprend par son apparent manque de dynamique ! Il y a quelques astuces bienvenues comme le Bus d’entrée qui peut sélectionner comme source en alternance avec l’entrée ligne ou encore le bouton FB qui permet de passer d’opération FeedForward à FeedBack. Au delà donc de réinventer la roue avec un énième compresseur/ limiteur, le 5043 propose une approche plus rationnelle, où le son règne en maître. On finit tellement par s’habituer au son qu’il procure qu’il devient difficile de le retirer ensuite de la chaîne d’édition du signal.

CONCLUSION

Pratique, efficace, cette série ne dément pas la légende vivante Rupert Neve. Nous pourrions dire que le format demi-rack retenu minimise l’impact psychologique en studio alors que ce que qu’on demande à ce type d’outil, c’est bien d’être à la hauteur des espérances qu’on lui fait porter et en rapport avec le prix un peu prohibitif déterminé par le constructeur. Alors oui, c’est un peu cher, mais oui, c’est à la hauteur de l’investissement réalisé, et certainement moins tape à l’oeil que bien d’autres racks qu’on croise ici où là, plus frimeurs mais franchement moins efficaces. Notre préférence va au 5012 et au 5043 pour le côté double canal préampli/ compresseur combinés sur une surface de 1 unité de rack (une console de fixation existe au catalogue). Il est certain qu’avec cette combinaison, on fera mouche ! On peut imaginer remplacer le 5012 par un 5032 selon ses besoins, comme le traitement d’une seule voix par exemple mais nécessitant l’étage d’égalisation. Le 5042, émulateur de bandes analogiques, est efficace mais il faut franchement avoir un besoin vital de ce genre d’effets pour débourser une somme conséquente. Pour notre part, il s’agit d’un effet de mode qui consiste à volontairement salir le son numérique qui serait par trop propre… Alors qu’il suffirait sans doute de travailler la captation et l’édition lors du mixage d’une certaine façon, pour obtenir un résultat quasi similaire.

Christophe Martin de Montagu .

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